요리사의 칼은 날카롭지만, 그 칼을 쥔 사람의 마음은 따뜻해야 한다. 중식의 대가 후덕죽 셰프가 던진 한마디가 세간의 주목을 받고 있다. 공교롭게도 그가 출연한 방송 프로그램의 동료였던 임성근 셰프가 음주운전이라는 불미스러운 과거로 추락한 직후였기에, 그의 발언은 더욱 묵직한 울림으로 다가왔다.

 

후덕죽 셰프는 최근 한 예능 프로그램에 출연해 자신의 요리 인생을 회고하며, 요리사에게 가장 중요한 덕목으로 '인품'을 꼽았다. 그는 "조리사가 되기 전에 먼저 인간이 되어야 한다"며 "후배들에게 항상 마음을 깨끗하게 가지라고 가르친다. 기술보다 인품이 우선"이라고 강조했다. 이는 최근 사회적 물의를 빚은 동료를 향한 간접적인 일침이자, 직업인으로서의 윤리를 되새기게 하는 소신 발언으로 해석된다.

 

그의 발언이 더욱 주목받는 이유는 임성근 셰프와의 엇갈린 행보 때문이다. 두 사람은 넷플릭스 예능 '흑백요리사2'에 함께 출연하며 대중에게 큰 사랑을 받았다. 하지만 임성근은 과거 음주운전 전력이 드러나면서 모든 방송 활동을 중단했고, 예정되었던 예능 출연마저 무산되었다. 아이러니하게도 그 빈자리를 채운 것이 바로 후덕죽 셰프였다.

 

후덕죽 셰프는 방송에서 삼성가의 일화도 공개했다. 고 이병철 회장이 신라호텔 중식당 '팔선'의 부진에 폐업까지 고려했지만, 자신이 만든 음식을 맛본 뒤 마음을 돌렸다는 것이다. 최고의 자리가 아니면 의미가 없다는 '제일주의' 경영 철학을 가진 오너의 마음을 움직인 것은 화려한 기술이 아닌, 정성과 진심이 담긴 요리였던 셈이다.

 

결국 후덕죽 셰프가 평생에 걸쳐 강조해 온 '인품'과 '깨끗한 마음'은 단순히 도덕적인 구호를 넘어, 최고의 요리를 만들어내는 근본적인 힘이라는 것을 그의 삶 자체가 증명하고 있다. 그의 철학은 폐업 위기의 식당을 살리고, 최고의 자리를 지켜낸 원동력이었다.

 

한 명은 스스로의 과오로 대중의 신뢰를 잃고 스크린에서 사라졌고, 다른 한 명은 묵묵히 자신의 길을 걸으며 존경받는 거장으로 남았다. 두 셰프의 극명한 대비는 우리 사회에 '실력'과 '인성' 중 무엇이 더 중요한 가치인지에 대한 깊은 질문을 던지고 있다.