국립중앙박물관 상설전시관 1층에 위치한 대한제국실이 긴 휴식을 끝내고 30일 문을 열었다. 지난해 특별전 이후 9개월 만에 다시 관객을 맞는 이번 전시는 대한제국을 단순히 몰락해가는 왕조가 아닌, 제국주의의 거센 파고 속에서 주권을 지키려 분투했던 근대 국가로 재해석하는 데 초점을 맞췄다. 박물관 측은 국권 상실이라는 비극적 결말 때문에 그간 과소평가되었던 대한제국의 자주적 노력과 근대화 정책을 유물 65점을 통해 상세히 풀어냈다.

 

전시의 핵심은 조선이 근대 주권국가로 탈바꿈하는 과정에서 피어난 '대한인'이라는 정체성이다. 고종황제가 아관파천 이후 경운궁으로 돌아와 환구단을 세우고 황제국을 선포한 것은 자주권을 대내외에 알리기 위한 결단이었다. 전시장 1부에서는 이를 상징하는 국새 '칙명지보'와 황제 즉위식의 생생한 기록인 '대례의궤' 등을 통해 황제국의 위엄을 보여준다. 특히 7년 만에 대중 앞에 모습을 드러낸 고종황제의 어진은 당시의 긴박했던 시대상을 묵직하게 전달한다.

 

2부에서는 행정과 교육, 예술 등 사회 전반에 걸쳐 일어난 근대적 변화상을 다룬다. 서구식 제도를 도입해 국가 시스템을 정비하고, 신문과 잡지를 통해 대중의 의식을 일깨우려 했던 흔적들이 고스란히 담겼다. 전통과 서구적 요소가 절묘하게 어우러진 당시의 예술품들은 대한제국이 지향했던 근대화의 방향성을 시각적으로 증명한다. 이는 대한제국이 외부의 강요에 의해서가 아니라 스스로 시대적 전환을 준비하고 있었음을 보여주는 증거들이다.

 

일제의 침략이 본격화되던 시기의 저항과 투쟁은 3부에서 비중 있게 다뤄진다. 을사늑약에 항거해 자결한 민영환의 유물과 안중근 의사가 뤼순 감옥에서 남긴 유묵은 '대한인'으로서의 자부심과 결기를 느끼게 한다. 특히 우리나라에서 가장 오래된 태극기인 보물 '데니 태극기'는 고종황제가 자신의 외교 고문이었던 데니에게 하사한 것으로, 당시의 복잡했던 국제 정세와 자주 독립을 향한 열망을 동시에 상징하는 유물로 손꼽힌다.

 

이번 개편에서 눈에 띄는 점은 유물과 첨단 기술의 조화다. 투명 OLED와 인공지능, 곡면 스크린 등 최신 디스플레이 기술을 활용한 5종의 영상 콘텐츠는 관람객들이 대한제국의 근대화 과정을 생생하게 체험할 수 있도록 돕는다. 1996년 조선총독부 청사를 철거할 때 발견된 동제 상량문 정초 은판이 이번에 처음으로 일반에 공개된 것도 놓칠 수 없는 관전 포인트다. 이는 과거의 아픈 역사를 딛고 새로운 미래를 조망하려는 전시 의도를 잘 보여준다.

 

유홍준 국립중앙박물관 관장은 대한제국이 스스로 근대를 준비했던 사실을 기억하는 것이 우리 역사의 출발점을 제대로 살피는 중요한 과정이라고 강조했다. 대한제국실의 재단장과 더불어 19세기 조선의 변화상을 담은 조선3실도 새롭게 구성되어, 민초들의 성장과 개항의 움직임을 유기적으로 연결해 보여준다. 이번 전시는 실패한 역사가 아닌, 오늘날 대한민국의 뿌리가 된 치열한 도전의 기록으로서 대한제국을 다시 바라보게 하는 소중한 기회가 될 것이다.