미국 항공우주국(NASA) 행성 가상관측·연구소(PVOL)가 전례 없는 천문학적 현상을 포착해 전 세계 천문학자들에게 도움을 요청했다. BGR, 인디펜던트 등 외신들이 9일(현지시간) 보도한 바에 따르면, 토성에 신원 미상의 물체가 실시간으로 충돌하는 장면이 사상 처음으로 카메라에 담긴 것이다.

 

지난 5일, NASA PVOL의 자원봉사자 천문학자 마리오 라나는 토성 표면에서 밝은 섬광을 포착했다. 그가 촬영한 영상에는 미스터리한 우주 물체가 토성과 충돌하는 순간이 담겨 있으며, 사진 왼쪽에서 희미한 빛을 확인할 수 있다. 이 섬광은 7월 5일 오전 9시(협정 세계 표준시 기준)에 발생했으며, 토성의 균일한 구름 띠와 대조되어 선명하게 드러났다.

 

고리 모양의 거대 행성에 어떤 물체가 실시간으로 부딪히는 모습을 촬영한 것은 이번이 처음이라는 점에서 천문학계에 큰 화제가 되고 있다. PVOL은 이 귀중한 영상을 즉시 웹사이트에 공유하고, 천문학계에 같은 현상을 관측한 사례가 있는지 문의하는 등 적극적인 조사에 나섰다.

 

PVOL은 성명을 통해 "매우 짧은 충돌 섬광은 2025년 7월 5일 오전 9시에서 9시 15분(협정 세계 표준시 기준) 사이에 토성에서 발생했다. 이 기간 동안 토성의 다른 영상도 촬영하는 것이 매우 중요하다"고 밝혔다. 현재 전 세계 천문학자들은 이 희귀하고 역사적인 행성 충돌 사건을 검증하기 위해 분주히 움직이고 있다.

 

천문학적 데이터에 따르면, 지름이 1km가 넘는 대형 물체는 평균 3.125년에 한 번씩 토성과 충돌하며, 작은 우주 암석의 경우 매년 7~8개가 충돌하는 것으로 알려져 있다. 그러나 지금까지 천문학자들이 이러한 충돌 장면을 실시간으로 포착한 적은 없었다.

 

토성과 같은 가스 행성은 수소와 헬륨으로 이루어진 바깥쪽 층을 가지고 있기 때문에, 어떤 물체와 충돌하더라도 연기를 내뿜거나 분화구를 만들지 않고 충돌의 흔적이 빠르게 사라지는 특징이 있다. 이런 특성 때문에 충돌 장면을 포착하기가 더욱 어려웠던 것으로 보인다.

 

BGR의 보도에 따르면, 그날 아침 토성을 관측했던 다른 천문학자들의 자료가 추가된다면 연구진들은 이 섬광을 삼각 측량하여 토성에 충돌한 천체의 크기와 그로 인해 생성된 충돌 에너지를 정확하게 추정할 수 있을 것이라고 한다.

 

이번 발견은 우주 물체의 행성 충돌 현상을 실시간으로 관측할 수 있는 새로운 가능성을 열었다는 점에서 천문학적으로 매우 중요한 의미를 갖는다. NASA는 계속해서 관련 정보를 수집하며 이 희귀한 현상에 대한 연구를 이어갈 예정이다.