북유럽 신화 속에 등장하여 뱃사람들을 공포에 떨게 했던 거대한 바다 괴물 '크라켄'이 단순한 상상 속의 산물이 아닐 수도 있다는 흥미로운 과학적 주장이 제기되었다. 일본 홋카이도대학교의 고생물학자 아이바 야스히로 박사가 이끄는 연구팀은 최근 세계적인 과학 저널 '사이언스'를 통해, 까마득한 옛날인 백악기 후기 바다에 최대 19미터에 달하는 거대한 문어가 서식했을 가능성이 높다는 연구 결과를 발표했다. 이는 그동안 베일에 싸여 있던 고대 해양 생태계의 먹이사슬 구조를 새롭게 해석할 수 있는 중요한 단서로 평가받으며 학계의 비상한 관심을 모으고 있다.

 

연구팀은 이번 결론을 도출하기 위해 약 1억 년 전 백악기 지층에서 발견된 대형 두족류의 턱뼈 화석 15점을 정밀하게 분석했다. 뼈나 껍데기가 없는 연체동물인 문어나 오징어는 사후에 몸체가 빠르게 부패하기 때문에 화석으로 남는 경우가 극히 드물다. 하지만 새의 부리처럼 단단한 키틴질로 이루어진 턱뼈만큼은 오랜 세월을 견디고 화석화될 수 있었고, 연구팀은 이 희귀한 화석의 형태와 크기를 현대의 두족류와 비교 분석하는 방식을 통해 멸종된 고대 생물의 실체에 접근했다.

 

분석 결과, 해당 화석들은 이미 멸종된 고대 두족류인 '나나이모테우티스 젤레츠키이'와 '나나이모테우티스 하가르티'라는 두 종의 턱뼈인 것으로 밝혀졌다. 특히 주목할 만한 점은 나나이모테우티스 하가르티의 턱뼈 크기를 토대로 전체 몸집을 역산해 낸 결과다. 연구팀의 계산에 따르면 이 고대 문어의 몸길이는 최소 7미터에서 최대 19미터에 이르렀을 것으로 추정되는데, 이는 현대 바다에 서식하는 가장 큰 두족류인 대왕오징어와 맞먹거나 이를 능가하는 엄청난 크기다.

 

이러한 발견은 백악기 해양 생태계에 대한 기존의 학설을 뒤집는 결과다. 그동안 고생물학계에서는 모사사우루스나 플레시오사우루스 같은 거대한 해양 파충류나 대형 상어류가 당시 바다의 최상위 포식자 자리를 독차지했을 것으로 여겨왔다. 화석 기록이 부족한 연체동물은 상대적으로 먹이사슬의 하층부를 차지했을 것이라는 편견이 지배적이었기 때문이다. 하지만 19미터에 달하는 거대 문어의 존재 가능성이 제기되면서, 이들이 날카로운 이빨을 가진 해양 파충류들과 당당히 경쟁하며 바다를 호령했을 것이라는 새로운 시각이 힘을 얻고 있다.

 

연구팀은 화석에 남겨진 흔적을 통해 이 고대 문어의 식습관과 사냥 방식도 유추해 냈다. 발견된 턱뼈 화석 표면에서는 광범위하고 심한 마모 자국이 관찰되었는데, 이는 이들이 단순히 부드러운 먹이만 섭취한 것이 아니라 단단한 껍데기를 가진 암모나이트나 뼈가 굵은 대형 어류, 심지어 해양 파충류까지 강력한 턱으로 부수어 먹었음을 시사한다. 현대의 문어들이 보여주는 뛰어난 지능을 고려할 때, 이 거대 문어 역시 길고 강력한 촉수를 자유자재로 활용하여 거대한 먹잇감을 교묘하게 사냥하는 영리한 포식자였을 것으로 추정된다.

 

하지만 바다의 제왕으로 군림했을 이 거대한 생명체들도 지구의 격변을 피하지는 못했다. 연구팀은 이 거대 문어들이 약 6,600만 년 전 중생대 백악기 말기에 발생한 소행성 충돌과 그로 인한 전 지구적인 환경 변화, 이른바 'K-T 대멸종' 사건을 겪으며 공룡을 비롯한 다른 수많은 해양 생물들과 함께 지구상에서 자취를 감췄을 것이라고 설명했다. 화려했던 과거를 뒤로하고 깊은 바닷속 지층에 묻혀 있던 이들의 흔적은, 1억 년이라는 억겁의 시간을 건너뛰어 현대 과학의 힘을 빌려 비로소 세상에 그 웅장한 모습을 드러내게 되었다.