동유럽에서 벌어지고 있는 무력 충돌이 새로운 국면을 맞이하고 있다. 우크라이나 국가 원수는 자국 병력의 인명 손실을 최소화하고 전투 효율을 극대화하기 위해 올해 안으로 무인 지상 차량 5만 대를 실전에 투입하겠다는 파격적인 군사 전략을 발표했다. 현지 매체들의 보도에 따르면, 국가 최고 통수권자는 대국민 화상 연설을 통해 무인 전투 시스템의 대량 생산 체제 구축을 최우선 국가 과제로 설정하고 관련 부처에 신속한 실행을 지시했다.

 

이러한 결정의 배경에는 극심한 병력 부족 현상과 현대전의 패러다임 변화가 자리 잡고 있다. 공중을 장악한 무인기와 더불어 지상에서 활약하는 로봇 병기들은 이제 국가 방위의 핵심 자산으로 평가받고 있다. 군 당국은 최전방의 위험한 임무를 기계로 대체함으로써 군인들의 희생을 줄이는 데 사활을 걸고 있으며, 탄약 운반부터 부상병 구출, 직접적인 교전에 이르기까지 다방면에서 무인 차량의 활용도를 급격히 높여가고 있다.

 

실제로 무인 지상 차량이 전장에서 거둔 성과는 매우 고무적이다. 최근 석 달 동안 다양한 형태의 지상 로봇들이 투입되어 성공적으로 완수한 작전 횟수만 2만 2,000건에 달한다. 국방부 고위 관계자는 1,200킬로미터가 넘는 광범위한 전선에 수만 대의 기계를 단기간에 배치하는 것이 엄청난 도전 과제임을 인정하면서도, 궁극적으로는 최전방 부대의 모든 군수 지원 활동을 100퍼센트 로봇으로 전환하겠다는 강력한 의지를 표명했다.

 

대규모 첨단 무기 체계를 도입하기 위해서는 막대한 자본이 필수적이다. 스웨덴의 권위 있는 국제 평화 연구 기관이 최근 발표한 자료에 따르면, 우크라이나의 내년도 국방 예산은 올해보다 20퍼센트가량 급증한 841억 달러 규모로 책정되었다. 이는 국가 전체 경제 규모의 40퍼센트를 차지하는 엄청난 비율로, 전 세계에서 가장 높은 수준의 국방비 지출 비중을 기록하며 세계 7위의 군사비 지출국 반열에 오르게 되었다.

 

자체적인 국가 예산만으로는 천문학적인 전쟁 비용과 첨단 무기 생산 대금을 감당하기 어려운 상황이다. 이를 타개하기 위해 우크라이나 정부는 국제 사회의 금전적 지원을 적극적으로 끌어내고 있다. 특히 유럽 국가들의 연합체는 최근 러시아 측의 동결된 자본을 담보로 삼아 우크라이나에 900억 유로라는 거액을 이자 없이 빌려주는 대규모 금융 지원 방안을 임시로 통과시키며 든든한 자금줄 역할을 자처하고 나섰다.

 

결과적으로 이번 대규모 무인기 도입 계획은 서방 세계의 막대한 자금 지원을 바탕으로 추진되는 거대한 군사 프로젝트다. 정부는 확보된 예산을 바탕으로 국내 방위 산업체들의 생산 라인을 최대한 가동하여 목표한 수량의 지상 로봇을 적기에 전선으로 공급할 계획이다. 현재 국방부와 관련 부처들은 대량 생산에 필요한 부품 수급망을 점검하고, 실전 배치를 위한 군사 훈련 프로그램을 개편하는 등 후속 조치 마련에 착수했다.