미국 정부가 조선산업 재건 사업을 본격 추진하는 가운데, 한국 조선업계가 사업성이 확실한 분야를 선별해 미국과의 협상을 통해 참여 방안을 마련해야 한다는 주장이 제기됐다. 19일 한국경제인협회(한경협)는 류민철 한국해양대 교수에게 의뢰해 작성한 ‘미국 조선산업 분석 및 한미 협력에서의 시사점’ 보고서를 통해 LNG 운반선, 상선 신조, 해군 군함 유지·보수·정비(MRO), 차세대 선박 등 분야를 한미 조선산업 협력의 핵심 영역으로 제시했다.

 

보고서는 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 2025년 4월 9일 서명한 ‘미국 해양 지배력 회복’ 행정명령을 중심으로 미국 정부가 조선산업 인프라 재구축과 자국 내 투자 유치를 통해 해양 패권을 강화하려는 정책 방향을 설명했다. 이 행정명령은 해양 행동계획 수립, 해양안보 신탁 기금 설립, 동맹국을 통한 적대국 선박 의존도 감소, 중국산 선박 및 장비에 대한 제재, 미국 국적 상선 확대 등을 주요 내용으로 담고 있다. 특히 미국 무역대표부(USTR)는 중국 선사 및 선주 소유 선박, 중국에서 건조된 선박에 대해 미국 입항 시 추가 수수료 부과 방침을 발표하며 강경한 입장을 보이고 있다.

 

미 의회에서 발의된 ‘조선 및 항만 인프라법(SHIPS for America Act)’은 미국 국적 전략상선단을 250척으로 확대하고, 2047년까지 LNG 수출 화물의 15%를 미국 내에서 건조된 선박으로 운송하도록 규정해 미국 내 조선산업 활성화를 법적으로 뒷받침하고 있다. 또한 미국 해군은 앞으로 30년 동안 총 364척의 군함을 신조할 계획이며, 트럼프 전 대통령은 2025년 1월 쇄빙선 40척 발주 계획을 공개하기도 했다.

 

보고서는 미국 정부의 이 같은 조선산업 재건 정책으로 인해 2037년까지 상선, LNG 운반선, 해군 군함 등을 포함해 403척에서 최대 448척의 선박 발주가 예상된다고 내다봤다. 이로 인해 한국 조선산업에는 중요한 성장 및 진출 기회가 될 수 있기에 분야별 전략적 대응이 필요하다고 강조했다.

 

LNG 운반선 분야는 미국 LNG 수출 증가로 수요가 확대되고 있으나, 미국 내에서 모든 운반선을 건조하는 것은 현실적으로 어려워 보인다. 따라서 중장기적으로 한국 조선기업들이 미국 현지화 전략을 준비하고, 이를 위해 국내 중형 조선업계와 민관 협력이 절실하다고 분석했다. 특히 LNG 운반선과 쇄빙선 같은 미국에서 건조 경험이 부족한 선박은 단기적으로 국내에서 일정 물량을 건조하고, 현지법인 직원들이 참여하는 방안도 검토해야 한다고 제안했다.

 

미국 해군 함정 분야는 첨단 무기체계와 밀접히 연계된 전투용 함정의 경우, 단기간 내에 유지보수와 신조를 한국에 맡기기는 어렵다는 전망이다. 다만, 선체 보수 작업을 중심으로 신뢰를 쌓은 뒤 점차 개보수 프로젝트 수주로 확대하고, 장기적으로 무기체계를 포함한 유지보수 사업에 참여하는 전략을 권고했다. 신조 분야는 수송함, 지원함, 상륙함 등 비전투용 함정에 집중하며, 한국 군함 무기 및 전투체계의 고도화를 통해 해외 군함 수출 경쟁력을 강화해야 한다고 덧붙였다.

 

 

 

차세대 선박 관련해서는 중대형 액체수소 운반선, CO2 운반선, 무인 자율운항선박 등 첨단 기술 개발과 사업화가 필요하며, 이를 위한 한미 공동 연구개발 기금 조성 방안도 검토해야 한다고 강조했다.

 

미국 조선산업 생태계 재건을 위해서는 장기적인 투자로 조선소 인프라를 개선하고 생산성을 높이며, 전문 인력을 충원하는 방안이 필요하다고 보고서는 지적했다. 양국 정부가 미국 내 조선소 인수, 기자재 사업 투자에 관한 보조금 정책과 생산성 개선책을 협의해야 하며, 국내 조선업계는 인력 부족 문제 해결을 위한 장기적인 인력 양성 계획을 마련해야 한다고 덧붙였다.

 

또한, 국내 조선산업의 지속 가능한 발전을 위해 별도의 조선산업 연구소 설립도 제안됐다. 미국뿐 아니라 인도 등 조선산업 관련 국가들과 협력 요청이 늘고 있는 상황에서 통합적이고 전략적인 육성 정책 마련이 필요하다는 것이다.

 

류민철 교수는 “한국 조선업계가 미국 현지 사업을 추진할 때 인력과 공급망 확보 전략을 미국과 공동으로 마련하고 일관성을 유지하기 위해 양국의 지속적인 협의가 필요하다”며 “정책 기조 변화에 따른 리스크 관리도 중요하다”고 강조했다. 한경협 경제산업본부 이상호 본부장도 “미국 조선산업 재건에 대응해 한국 조선업의 글로벌 경쟁력 확보가 더욱 중요해졌다”며 “국회와 정부가 자율운항 선박, 수소 선박 등 미래형 선박 지원 강화와 스마트 조선소 구축을 통한 생산성 제고를 적극 추진해야 한다”고 말했다.

 

이처럼 미국 조선산업 재건 정책은 한국 조선산업에 위기이자 기회로 작용할 가능성이 크다. 이에 따라 한국은 사업성이 확실한 분야를 중심으로 미국과 긴밀한 협력을 추진하며, 장기적인 현지화 전략과 기술 경쟁력 강화에 힘써야 할 전망이다.